第10話　最初の改革が暴いた不正

翌朝、三枝宗一郎が執務室へ入ると、ルーカスが机いっぱいに帳簿を広げて待っていた。

　窓から差し込む朝日が紙の上を照らしている。書類には細かな数字がびっしりと並び、余白にはルーカス自身が書き込んだと思われる計算の跡が残っていた。

「おはようございます、領主様。昨夜のうちに、去年の徴税記録と倉庫への搬入記録を照合してみました。まだすべてではありませんが、気になる数字が見つかったのです」

「おはようございます。ずいぶん頑張ってくれたようですね。ただ、徹夜したわけじゃないでしょうね？」

「少し遅くなりましたが、ちゃんと休みました。どうしても確かめておきたいことがありまして……」

　宗一郎は彼に椅子を勧め、向かい側に腰を下ろした。

「それで、何が分かったんです？」

「ナディアさんの村で徴収した麦の量と、領主館の倉庫が受け取った量が合わないのです。ほかの村でも、似たような食い違いが見つかりました」

　ルーカスは二冊の帳簿を並べた。

　一方は徴税所が作成した記録で、もう一方は領主館の倉庫で管理されていた搬入記録だった。

「こちらをご覧ください。徴税所では大升百二十杯を徴収したことになっておりますが、倉庫の記録には九十六杯しか届いておりません」

「二十四杯の差ですね。ただ、今までの調査で升の容量が違うことは分かっています。同じ一杯でも量が違うなら、数字だけを比較しても正確な差は出せませんよ」

「はい。ですから、倉庫へ運ばれたときに使用した升についても調べました。こちらは領主館で以前から使われている升で、交換されておりません」

　宗一郎はうなずいた。

「なるほど。それなら、まずは二つの升を同じ条件で比較する必要がありますね」

　そのとき、執務室の扉が叩かれた。

「領主殿、レオナです。昨日お話しした兵士から、追加の証言が得られました」

　入ってきたレオナは、宗一郎の机に一枚の報告書を置いた。

「徴税物資の護衛を担当していた兵士によると、昨年の収穫期、領主館へ向かう荷車とは別に、街道の途中から南へ向かった荷車があったそうです。少なくとも三度は見かけたと申しております」

「積み荷は確認できたんですか？」

「袋には麦が入っていたようですが、護衛の兵士自身が中身を検査したわけではありません。ただ、徴税所の役人が同行していたことは覚えているそうです」

　宗一郎は報告書を読みながら考えた。

　徴税記録と倉庫への搬入記録が一致しない。さらに、正規の輸送経路から外れた荷車があった。

　疑う理由は十分にある。しかし、まだ不正が確定したわけではない。

「レオナさん、その兵士には証言を記録として残してもらえますか？　それと、誰が荷車を動かしていたのか、覚えている範囲で確認してください」

「承知しました。ただ、本人は報復を恐れております。名前を公にしない形で調査を進めていただけると助かります」

「もちろんです。協力してくれた人を危険な目に遭わせるわけにはいきませんから」

　宗一郎はルーカスに向き直った。

「まず、帳簿の差が何を意味するのか確かめましょう。実際に使われていた升を持ってきてもらえますか？」

　ルーカスが倉庫番に連絡すると、ほどなく二つの升が運び込まれた。

　宗一郎は前日と同じ方法で乾いた麦を量り、それぞれの容量を比較した。

　何度か試した結果、徴税所で使われていた升のほうが、領主館の倉庫で使われていたものより明らかに大きかった。

「やっぱり違いますね。これでは、百二十杯と九十六杯をそのまま比べることはできません」

　ルーカスは記録を確認しながら、慎重に計算を進めた。

「領主様、私が昨日行った試算では、容量の違いを考慮しても、徴税所で受け取った量のほうが多くなる可能性があります」

「そうですか。ただし、今の測定方法には誤差がありますから、差額を確定するのはまだ早いですね」

　宗一郎は一枚の紙を取り出し、調査項目を書き始めた。

　各村の徴税記録、升の容量、輸送した荷車の数、倉庫への搬入記録、そして途中で別の場所へ運ばれた可能性のある穀物。

　これらを照合すれば、少なくとも帳簿のどこに問題があるのかは見えてくるはずだった。

「ルーカスさん。ほかの村でも同じ調査を進めてください。ただし、帳簿の原本は絶対に書き換えないこと。分かったことは別の紙に記録しましょう」

「はい。承知いたしました」

　ルーカスは力強くうなずいた。

　昼過ぎになると、徴税所責任者のハロルドが領主館へ呼び出された。

　彼は応接室へ入るなり、深々と頭を下げた。

「領主様、本日はどのようなご用件でしょうか。徴税所の仕事が立て込んでおりますので、できれば手短にお願いしたいのですが」

「お忙しいところ申し訳ありません。今日は、去年の徴税記録について確認したいことがあるんです」

　宗一郎は机の上に帳簿を置いた。

「こちらの村では、徴税所が受け取った麦の量と、領主館へ運ばれた量が一致していません。何か理由をご存じですか？」

　ハロルドは帳簿を一瞥し、すぐに答えた。

「輸送中の損耗でございましょう。袋が破れたり、雨で傷んだりすることは珍しくありませんので」

「なるほど。ただ、それにしては差が大きいように思います。損耗した分の記録はありますか？」

「そこまでは、私も把握しておりません。倉庫の担当者に確認していただくしかないかと」

「分かりました。では、もう一つ。去年、徴税用の升を村ごとに異なる寸法で製作させたのは、あなたの指示ですか？」

　ハロルドの表情が変わった。

「……何のお話でしょうか？」

　宗一郎はバルドから借りた指示書を差し出した。

「こちらに、あなたの名前が記されています。村ごとに升の寸法を変更するよう指示した記録です」

　ハロルドは書類を受け取り、しばらく黙っていた。

「確かに、私の承認を受けております。しかし、これは各村の収穫状況を考慮した措置でございます。先代領主様のご意向もありまして……」

「収穫状況に応じた調整というのは、具体的にどういうことですか？」

「豊作の村からは多く、不作の村からは少なく徴収するという考え方でございます」

「それなら、税率や徴収量の変更として記録すべきではありませんか？　升の容量を変えてしまえば、農民は実際にどれだけ納めたのか分からなくなります」

　ハロルドは口を閉じた。

　宗一郎は続けた。

「私は、あなたが不正を働いたと決めつけているわけではありません。ただ、現状では徴税の根拠が不明確です。このまま同じ方法を続けるわけにはいきません」

「……では、領主様は徴税を中止なさるおつもりですか？」

「いいえ。税金は必要です。ですが、正しい基準がなければ公平な徴税はできません。ですから、まずは升の容量を統一する準備を進めます」

　ハロルドは不満そうに眉を寄せた。

「それでは、長年続いてきた慣習が崩れてしまいます。徴税所の者たちも混乱いたしましょう」

「混乱しないよう、手順を決めて進めます。それに、間違った慣習なら直す必要があるでしょう」

　宗一郎の言葉に、ハロルドは返事をしなかった。

　しばらくして、彼は深々と頭を下げた。

「領主様のお考えは承知いたしました。徴税所としても、できる限り協力いたします」

「ありがとうございます。では、升の製作記録と、昨年度の輸送記録をすべて提出してください」

　ハロルドは一瞬だけ顔をこわばらせたが、すぐに了承した。

　彼が退出すると、レオナが静かに口を開いた。

「領主殿。ハロルドは、何か隠しているように見えました」

「俺もそう思いました。ただ、まだ証拠が足りません。焦って追及しても、言い逃れされるだけでしょう」

「では、今後はどうなさるおつもりですか？」

「まずは記録を集めます。それから、徴税の方法を改める準備も同時に進めたいと思っています。不正を調べることと、同じ問題を起こさない仕組みを作ることは、別々に進めなければなりませんから」

　レオナは納得したようにうなずいた。

「承知しました。騎士団としても、必要な協力は惜しみません」

　宗一郎は机に残された帳簿を見つめた。

　領地の改革は、まだ始まったばかりである。

　しかし、少なくとも一つの成果はあった。

　村ごとに異なる升が使われていた事実を確認し、徴税所の責任者から、その変更が意図的なものだったという説明を得られたことだ。

　これで、単なる製作上の誤差という可能性は小さくなった。

　夕方、ルーカスが追加の書類を持ってきた。

「領主様。徴税所から提出された記録の中に、少々奇妙なものがございました」

「今度は何です？」

「去年の収穫期、徴税所から領主館の倉庫へ運ばれた麦とは別に、『特別保管分』として処理された穀物があるのです」

　宗一郎は書類を受け取った。

「特別保管分？」

「はい。通常の倉庫には搬入されず、別の場所で保管することになっていたようです」

「その保管場所は分かりますか？」

「記録には記載されておりません。ただ、輸送費用だけは領地の予算から支出されております」

　宗一郎は眉をひそめた。

　保管場所が分からない穀物に、領地の金を使って輸送費を支払っている。

　それでは、何のために徴税したのか分からない。

「ルーカスさん。この特別保管分について、ほかの記録も調べてもらえますか？」

「承知いたしました。ですが、領主様……」

　ルーカスは少し言いにくそうに続けた。

「この特別保管分は、昨年だけではありません。少なくとも三年前から、同じような記録が残っているのです」

　宗一郎はゆっくりと顔を上げた。

「三年前から？」

「はい。しかも、年を追うごとに、その量が増えております」

　宗一郎は書類を机に置き、深く息を吐いた。

　村ごとに異なる升を使って徴税した穀物の一部が、正式な倉庫とは別の場所へ運ばれていた可能性がある。

　もし、その保管先や用途が正当なものなら、記録を確認すれば済む話だ。

　だが、説明できないのであれば、領地の財政に関わる重大な問題になる。

「……どうやら、思っていた以上に厄介な話になってきましたね」

　宗一郎は窓の外を眺めた。

　夕暮れの城下町には、人々が家路を急ぐ姿があった。

　その一方で、領民から集められたはずの穀物が、帳簿の上では行方不明になっている。

　宗一郎はルーカスに向き直った。

「明日から、この特別保管分の行方を本格的に調べましょう。ただし、関係者を疑う前に、まず事実を確かめます」

「はい。領主様」

「それと、村長たちにも調査の経過を説明できるよう準備してください。彼らが納めた税金の問題ですから、何も知らせないわけにはいきません」

　ルーカスはうなずき、書類を抱えて退出した。

　宗一郎は再び帳簿へ目を落とした。

　領地の財政を立て直すには、収入を増やすだけでは足りない。

　まず、今ある資金や物資が、どこへ流れているのかを正確に把握する必要がある。

　そして、そのためには、まだ誰も十分に調べてこなかった帳簿の奥まで踏み込まなければならなかった。

　グランフェルト辺境領の最初の改革は、こうして、長年見過ごされてきた徴税制度の歪みを明らかにし始めたのである。